Структура та функція універсального шарніра дещо схожі на суглоби кінцівок людини, що дозволяє змінювати кут між з’єднаними частинами в певному діапазоні. Щоб відповідати вимогам передачі потужності та врахувати кутові зміни, спричинені кермуванням і вертикальним рухом транспортного засобу під час роботи, універсальні шарніри зазвичай використовуються для з’єднання ведучої осі, пів-валів і колісних осей у перед-транспортних засобах із приводом на колеса.
Однак через обмеження осьових розмірів і вимоги до відносно великих кутів зсуву один універсальний шарнір не може забезпечити рівність миттєвих кутових швидкостей вихідного та вхідного валів, легко спричиняючи вібрацію, прискорюючи пошкодження компонентів і створюючи значний шум. Тому широко застосовують різні види карданних шарнірів. У автомобілях із переднім приводом-на кожному-напіввісі використовуються два універсальні шарніри постійної швидкості; карданний шарнір, який знаходиться ближче до ведучої осі, — це внутрішній карданний шарнір пів-вала, а той, що ближче до осі колеса, — це карданний шарнір зовнішнього пів-вала. У -задньопривідних транспортних засобах двигун, зчеплення та трансмісія змонтовані як єдине ціле на рамі, тоді як ведуча вісь з’єднана з рамою через гнучку підвіску. Між ними є відстань, яка потребує з’єднання. Нерівні дорожні поверхні, що спричиняють вібрацію під час роботи транспортного засобу, зміни навантаження або невідповідність між двома вузлами, можуть змінити кут і відстань між вихідним валом трансмісії та вхідним валом головної передачі ведучої осі. Тому задньопривідні-автомобілі зазвичай використовують подвійні універсальні шарніри в системі трансмісії карданного шарніра, тобто на кожному кінці карданного вала є один карданний шарнір. Їх функція полягає в забезпеченні того, щоб включені кути на обох кінцях приводного вала були рівними, таким чином гарантуючи, що миттєва кутова швидкість вихідного та вхідного валів залишається постійною.
